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El Palacio de Schönbrunn, o Schloss Schönbrunn, junto con sus edificios adyacentes y su extenso parque, pertenece en virtud de su larga y colorida historia a los monumentos culturales más importantes de Austria. Todo el conjunto, incluido el palacio, el parque con sus numerosas características arquitectónicas, fuentes y estatuas y, no menos importante, el zoológico, el más antiguo de todo el mundo de entre los de su tipo, se incluyó en la Lista del Patrimonio Cultural Mundial de la UNESCO a finales de 1996. En posesión de los gobernantes de los Habsburgo desde Maximiliano II, la propiedad del palacio pasó al final de la monarquía a la República de Austria y fue administrada por la Schlosshauptmannschaft Schönbrunn.
Desde 1992 Schönbrunn (con la excepción de los jardines del palacio) ha sido dirigida por el Schloss Schönbrunn Kultur- und BetriebsgesmbH. como una empresa privada moderna que ha garantizado con éxito tanto una gestión eficiente como un amplio programa de renovación y conservación.
Los ciudadanos de Viena han disfrutado de la mayor parte del parque circundante como área recreativa desde la época de la monarquía, y Schönbrunn ha sido uno de los monumentos más importantes de Viena desde la década de 1960, cuando el palacio se abrió al público. El palacio en sí atrae a aproximadamente 2,5 millones de visitantes cada año de todo el mundo, mientras que el resto del complejo del palacio y el parque atraen a otros 6,5 millones de visitantes cada año. La inclusión de Schönbrunn en la lista de Patrimonio de la Humanidad elaborada por la UNESCO, establecida por primera vez en 1972, confirma la importancia del complejo palaciego en su totalidad como ejemplo de integración de las artes de la época barroca.
Con más de 40x10 metros, la Gran Galería fue el escenario perfecto para funciones como bailes, recepciones y banquetes. Las altas ventanas y los espejos de cristal ubicados frente a ellas en la pared opuesta, junto con la decoración de estuco blanco y dorado y los frescos en el techo, se combinan para formar una obra de arte total que resulta en uno de los interiores rococó más magníficos que existen. El panel central de los frescos del techo del artista italiano Gregorio Guglielmi muestra la prosperidad de la monarquía bajo el gobierno de María Teresa. En la parte central están entronizados Franz Stephan y María Teresa, rodeados de personificaciones de virtudes monárquicas. Alrededor de este grupo central se encuentran las alegorías de las Tierras de la Corona de los Habsburgo, cada una con sus recursos.
Desde la fundación de la república, la sala se ha utilizado para conciertos y recepciones oficiales. En 1961, en esta sala tuvo lugar el legendario encuentro entre el presidente estadounidense John F. Kennedy y el jefe de estado ruso Nikita Khrushchev.
La historia de Schönbrunn y los edificios anteriores que se encontraban en este lugar se remonta a la Edad Media. A todo el conjunto de edificaciones se lo conocía como Katterburg desde principios del siglo XIV, y pertenecía a la casa solariega del monasterio de Klosterneuburg. Durante los siglos siguientes se documentan los nombres de numerosos inquilinos, entre ellos algunas figuras destacadas como, en 1548, Hermann Bayer, que fue alcalde de Viena y que amplió los edificios, transformando el conjunto en una finca señorial.
En 1569 las edificaciones pasaron a ser parte de las posesiones de los Habsburgo a través de Maximiliano II, y según los títulos de propiedad incluía una casa, un molino de agua y establos, así como un jardín de recreo y un huerto. Esto sentó las bases para una residencia imponente y jardines formales, así como un parque de ciervos. Unos años antes, el emperador Maximiliano, criado en la corte española con un gran interés por el mundo natural, había introducido la cría de caballos españoles, y esta práctica tuvo una influencia significativa en la fundación de la escuela real de equitación en Viena en 1572. Su sucesor, el emperador Matías, utilizó la finca de Katterburgo para la caza y, según una leyenda, se supone que se encontró con la fuente Schöne Brunnen, que finalmente dio nombre a la finca, durante una excursión de caza en 1612.
Después de la muerte del emperador Fernando II en 1637, la finca se convirtió en la residencia de su viuda amante del arte, que necesitaba el entorno arquitectónico apropiado para su ajetreada vida social. Por lo tanto, encargó construir un castillo de plaisance alrededor de 1642, que fue acompañado por el cambio de nombre de Katterburg a Schönbrunn, un cambio de nombre documentado por primera vez en el mismo año. En 1683, el castillo de plaisance y su parque de ciervos fueron víctimas de las depredaciones de las tropas turcas durante el asedio de Viena. Desde 1686 la finca estaba en posesión del emperador Leopoldo I, quien decidió que entregaría la finca a su hijo y heredero José, y le construiría una espléndida nueva residencia.
Poco después, el arquitecto Johann Bernhard Fischer von Erlach, un arquitecto instruído en Roma y que había sido recomendado por los mecenas de la nobleza, llegó a la corte. En 1688 presentó al Emperador un conjunto preliminar de diseños para un nuevo palacio, el llamado I-Proyecto Schönbrunn, y en 1693 Leopoldo I encargó planes concretos para la construcción de un gran pabellón de caza, cuyos trabajos comenzaron en 1696. El nuevo edificio se construyó en parte sobre los cimientos existentes del castillo de plaisance que había sido destruido por los turcos. La construcción de las alas laterales se retrasó desde 1701 debido a la Guerra de Sucesión Española y las consiguientes limitaciones financieras, y se detuvo por completo después de la repentina muerte de José.
La reconstrucción de la escuela de equitación, que también había sido destruida por los turcos, sufrió retrasos similares; fue solo cuando se construyó la Escuela de Equitación de Invierno en el Hofburg de Viena entre 1729 y 1737, encargada por Carlos VI según un diseño de Joseph Emanuel Fischer von Erlach, que la escuela de equitación tuvo un nuevo hogar.
El palacio inacabado se convirtió entonces en la residencia habitual de Wilhelmine Amalie, que tenía retrados colgados en sus paredes con l caballos nobles que en la actualidad aún se pueden contemplar en el llamado Rösselzimmer (literalmente "sala de caballos").
En 1728, el emperador Carlos VI adquirió Schönbrunn, pero usó la finca solo para cazar faisanes. Finalmente se la regaló a su hija, María Teresa, de quien se documenta que siempre tuvo un cariño especialpor el palacio y sus jardines. El reinado de María Teresa marcó el comienzo de una época brillante en la historia de Schönbrunn, ya que el palacio se convirtió en el centro de la corte y la vida política.
En 1742, celebró su victoria sobre aquellos que se habían opuesto a su ascenso al poder con el famoso carrusel de damas en la Escuela de Equitación de Invierno, escena que Martin van Meytens retraró en lienzo. De este cuadro, colgado en 1858, toma su nombre la Sala del Carrusel de Schönbrunn. Bajo su influencia personal y la supervisión del arquitecto Nikolaus Pacassi, el gran pabellón de caza de José I se reconstruyó y amplió para convertirse en una residencia palaciega.
Los trabajos en el edificio inacabado comenzaron en el invierno de 1742/43 y finalmente culminaron en un enorme proyecto de reconstrucción que le dio al palacio el aspecto que actualmente aún conserva en mayor medida. La primera fase de construcción, entre 1743 y 1749, estuvo estrechamente asociada con Nikolaus Pacassi, quien amplió la sala de audiencias y los apartamentos residenciales del futuro emperador y emperatriz en el ala este. La siguiente fase incluyó la eliminación de la escalera exterior central que Fischer había construido en el frente del Patio de Honor, con el fin de crear una amplia entrada de carruajes en la planta baja de la proyección central, junto con las Grandes y Pequeñas Galerías sobre ella en el "piano nobile". Las dos galerías en el centro del palacio proporcionaban espacio para festividades a gran escala, y la Pequeña Galería se utilizaba para celebraciones familiares más íntimas. En esta etapa, las dos habitaciones aún no estaban adornadas con la rica decoración de estuco y los frescos del techo que más tarde las adornarían.
Otras modificaciones de este momento incluían las columnatas que conectaban las alas laterales, conocidas como las "Alas de Caballero", a lo largo de la Corte del Desfile, que albergaba a los rangos superiores de los sirvientes de la corte. Junto a estos, y extendiéndose tanto hacia el este (incluyendo la orangery) como hacia el oeste, se construyó un complejo de cuarteles de trabajo. Schönbrunn se había convertido entonces en una residencia imperial, y más de 1500 personas tuvieron que ser atendidas y acomodadas. Por expreso deseo de María Teresa, también se construyó un teatro en el ala norte de la Corte del Desfile y se inauguró con una ceremonia en 1747. Pacassi fue nombrado arquitecto de la corte en reconocimiento a sus logros.
La segunda fase de los trabajos de construcción (de 1752 a 1765) no se limitó a crear más espacio en el palacio: también incluyó la decoración de las salas ceremoniales y estatales. Tras la repentina muerte del emperador Francisco I Esteban en 1765, que fue un golpe devastador para María Teresa, se produjo una nueva fase de remodelación y alteraciones. La emperatriz viuda tenía varias habitaciones en el ala este del palacio designadas como salas conmemorativas y no escatimó en gastos para equiparlas con preciosos paneles de laca china y costosos paneles de madera que han sobrevivido hasta nuestros días. En la planta baja, María Teresa encargó pintar las llamadas Bergi Rooms con murales de paisajes exóticos entre 1769 y 1777, y utilizó estas habitaciones como sus apartamentos durante los calurosos meses de verano.
Tras la muerte de María Teresa, el Palacio de Schönbrunn permaneció desocupado y solo se volvió a utilizar como residencia de verano durante el reinado del emperador Francisco II/I. Durante este período intermedio, Schönbrunn fue ocupado dos veces en 1805 y 1809 por Napoleón, durante el cual el emperador francés usó las salas conmemorativas de Franz Stephan en el ala este como sus aposentos.
El 14 de octubre de 1809, se firmó en el palacio el Tratado de Schönbrunn, que, con la derrota en Wagram, marcó el final de la Guerra de Liberación de Austria contra Napoleón. Una era había llegado a su fin.
Con motivo del Congreso de Viena en 1814/15, quedó claro que Schönbrunn necesitaba urgentemente una renovación. Durante el curso de estas mejoras y reformas, Franz I/II modificó la fachada entre 1817 y 1819 según los diseños del arquitecto de la corte Johann Aman, lo que cambió considerablemente su apariencia. Aman eliminó la elaborada decoración rococó de Pacassi de la fachada, reduciéndola a formas mucho más sobrias con pocos elementos decorativos, y pintó el palacio en "Schönbrunn Yellow", dándole el aspecto característico que se conserva a día de hoy.
En 1830 nació Francisco José. Cuando accedió al trono en 1848, el palacio volvería a experimentar una época brillante, ya que finalmente eligió Schönbrunn como su residencia favorita y pasó la mayor parte de su vida allí. Al comienzo de su reinado, Francisco José se mudó a apartamentos del ala oeste frente al Tribunal de Desfiles, que seguiría ocupando hasta su muerte el 21 de noviembre de 1916. Mientras que las habitaciones estatales y ceremoniales permanecieron en gran parte inalteradas, los apartamentos privados del emperador fueron redecorados y amueblados. Conservado hasta nuestros días, el estilo bastante sobrio y burgués de los muebles revela el carácter y las predilecciones de Francisco José. Ante la preparación de su inminente matrimonio con Isabel, duquesa de Baviera, en 1854, el invierno anterior había comenzado a trabajar en la adaptación de apartamentos para la futura emperatriz en el ala oeste frente al Hietzinger Kammergarten. Los apartamentos de Isabel consistían en varias habitaciones centradas en el salón de la emperatriz. En preparación para la próxima exposición mundial en Viena en 1873, se realizaron trabajos a partir de 1869 en los interiores rococó del siglo XVIII, que fueron reparados o reemplazados por elementos neorococó como expresión del estilo imperial.
Este trabajo de restauración afectó a las dos galerías y a las habitaciones del ala este. Las paredes de estas últimas habitaciones estaban cubiertas ya sea con tapices de la colección imperial o renovadas con nuevas cortinas de damasco de piñas de seda roja, similares a las que todavía se pueden ver en el palacio en la actualidad. El estuco con acabado de mármol de mediados del siglo XVIII en la Pequeña Galería se reemplazó por estuco con un acabado de plomo blanco altamente pulido con una decoración dorada elaborada en forma de ágrafos, trofeos y arreglos de armas.
