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Il Castello di Schönbrunn, o Schloss Schönbrunn, insieme ai suoi edifici accessori e al vasto parco appartiene, in virtù della sua lunga e colorata storia, ai più importanti monumenti culturali dell'Austria. Programmato come monumento classificato, l'intero complesso, incluso il palazzo, il parco con le sue numerose caratteristiche architettoniche, fontane e statue e, non ultimo, lo zoo - il più antico del suo genere al mondo - è stato inserito nella lista del patrimonio culturale mondiale dell'UNESCO alla fine del 1996. In possesso dei sovrani asburgici sin da Massimiliano II, la proprietà del palazzo passò alla fine della monarchia alla Repubblica d'Austria e fu amministrata dalla Schlosshauptmannschaft Schönbrunn.
Dal 1992 Schönbrunn (ad eccezione dei giardini del palazzo) è gestito dalla Schloss Schönbrunn Kultur- und BetriebsgesmbH. come una moderna azienda privata che ha assicurato con successo sia una gestione efficiente che un ampio programma di ristrutturazione e conservazione.
Della maggior parte del parco circostante hanno goduto cittadini di Vienna come area ricreativa fin dai tempi della monarchia e Schönbrunn è stato uno dei monumenti più importanti di Vienna dagli anni '60, quando il palazzo fu aperto al pubblico. Il palazzo stesso attira circa 2,5 milioni di visitatori ogni anno da tutto il mondo, mentre il resto del complesso del palazzo e del parco attira altri 6,5 milioni di visitatori ogni anno. L'inserimento di Schönbrunn nella lista dei Patrimoni dell'Umanità stilata dall'UNESCO, istituita per la prima volta nel 1972, conferma l'importanza del complesso del palazzo nella sua interezza come esempio di integrazione delle arti del periodo barocco.
Con i suoi oltre 40 metri per 10 metri, la Grande Galleria ha rappresentato l'ambiente perfetto per le funzioni di corte, come balli, ricevimenti e banchetti. Le alte finestre e gli specchi di cristallo che si affacciano sulla parete opposta insieme alla decorazione in stucco bianco e oro e agli affreschi del soffitto si combinano per formare un'opera d'arte totale che si traduce in uno degli interni rococò più maestosi esistenti. Il pannello centrale degli affreschi del soffitto dell'artista italiano Gregorio Guglielmi mostra la prosperità della monarchia sotto il dominio di Maria Teresa. Al suo centro siedono al trono Francesco Stefano e Maria Teresa, circondati da personificazioni di virtù monarchiche. Intorno a questo gruppo centrale si trovano allegorie delle Terre della Corona asburgica, ognuna con le sue risorse.
Fin dalla fondazione della repubblica, la sala è stata utilizzata per concerti e ricevimenti ufficiali. Nel 1961 ebbe luogo in questa sala il leggendario incontro tra il presidente americano John F. Kennedy e il capo di stato russo Nikita Khrushchev.
La storia di Schönbrunn e dei precedenti edifici che sorgevano su questo sito risale al Medioevo. L'intera proprietà fu denominata Katterburg dall'inizio del XIV secolo e apparteneva al maniero del monastero di Klosterneuburg. Nel corso dei secoli successivi sono documentati i nomi di numerosi inquilini, tra cui alcune figure di spicco come, nel 1548, Hermann Bayer, che fu sindaco di Vienna e che ampliò gli edifici, trasformando il tutto in una tenuta signorile.
Nel 1569 la tenuta entrò in possesso degli Asburgo attraverso Massimiliano II, e secondo gli atti di proprietà comprendeva una casa, un mulino ad acqua e una stalla, nonché un giardino di piacere e un frutteto. Ciò ha gettato le basi per un l'imponente residenza e i giardini formali, nonché un parco di cervi. Qualche anno prima, l'imperatore Massimiliano, cresciuto alla corte spagnola con un vivo interesse per il mondo naturale, aveva introdotto l'allevamento di cavalli spagnoli, e questa pratica ebbe un'influenza significativa sulla costruzione della scuola di equitazione reale a Vienna nel 1572. Il suo successore, l'imperatore Mattia, utilizzò la tenuta di Katterburg per la caccia e, secondo una leggenda, si sarebbe imbattuto nella Schöne Brunnen ("bella primavera"), che diede il nome alla tenuta, durante un'escursione di caccia nel 1612.
Dopo la morte dell'imperatore Ferdinando II nel 1637, la tenuta divenne la residenza dote della sua vedova, amante dell'arte, che aveva bisogno di una cornice architettonica adeguata alla sua frenetica vita sociale. Fece quindi costruire un castello di piacere intorno al 1642, che fu accompagnato dalla ridenominazione del Katterburg in Schönbrunn, un cambio di nome documentato per la prima volta nello stesso anno. Nel 1683 lo château de plaisance e il suo parco di cervi caddero vittima delle depredazioni delle truppe turche durante l'assedio di Vienna. Dal 1686 la tenuta fu in possesso dell'imperatore Leopoldo I, che decise che avrebbe ceduto la tenuta a suo figlio ed erede Giuseppe e avrebbe fatto costruire per lui una splendida, nuova residenza.
Poco dopo arrivò a corte Johann Bernhard Fischer von Erlach, architetto che aveva ricevuto la sua formazione a Roma ed era stato raccomandato dai mecenati della nobiltà. Nel 1688 presentò all'imperatore una serie preliminare di progetti per un nuovo palazzo, il cosiddetto Progetto di Schönbrunn I, e nel 1693 Leopoldo I commissionò piani concreti per la costruzione di un grande capanno di caccia, i cui lavori iniziarono nel 1696. Il nuovo edificio fu in parte costruito sulle fondamenta esistenti del castello di piacere che era stato distrutto dai turchi. La costruzione delle ali laterali fu ritardata dal 1701 a causa della guerra di successione spagnola e dei relativi vincoli finanziari, e si fermò completamente dopo la morte improvvisa di Giuseppe.
La ricostruzione della scuola di equitazione, anch' essa distrutta dai turchi, subì ritardi simili; fu solo quando fu costruita la scuola di equitazione invernale nella Hofburg di Vienna tra il 1729 e il 1737, commissionata da Carlo VI su progetto di Joseph Emanuel Fischer von Erlach, che la scuola di equitazione ebbe una nuova casa.
Il palazzo incompiuto divenne poi la residenza dote di Guglielmina Amalia, che fece appendere alle pareti i ritratti di cavalli nobili che si possono vedere ancora oggi nella cosiddetta Rösselzimmer (letteralmente 'sala dei cavalli').
Nel 1728 l'imperatore Carlo VI acquisì Schönbrunn, ma utilizzò la tenuta solo per sparare ai fagiani. Alla fine ne fece dono a sua figlia, Maria Teresa, che è documentata per aver sempre avuto una predilezione speciale per il palazzo e i suoi giardini. Il regno di Maria Teresa segnò l'inizio di un'epoca brillante nella storia di Schönbrunn, con il palazzo che divenne il centro della corte e della vita politica.
Nel 1742, celebrò la sua vittoria su coloro che si erano opposti alla sua ascesa al potere con la famosa giostra delle signore nella Winter Riding School, che fu catturata su tela da Martin van Meytens. È da questo dipinto, appeso nel 1858, che prende il nome la Sala del Carosello di Schönbrunn. Sotto la sua influenza personale e la supervisione dell'architetto Nikolaus Pacassi, la grande residenza di caccia di Giuseppe I fu ricostruita e ampliata in una residenza sontuosa.
I lavori dell'edificio incompiuto iniziarono nell'inverno del 1742/43 e culminarono in un enorme progetto di ricostruzione che diede al palazzo l'aspetto che ha ancora oggi in gran parte. La prima fase di costruzione dal 1743 al 1749 fu strettamente associata a Nikolaus Pacassi, che ampliò la sala delle udienze e gli appartamenti residenziali del futuro imperatore e imperatrice nell'ala est. La fase successiva prevedeva la rimozione della rampa esterna centrale delle scale che Fischer aveva fatto salire sul fronte del Parade Court, al fine di creare una spaziosa carreggiata fuori dal piano terra della proiezione centrale, insieme alle Grandi e Piccole Gallerie sopra di essa sul piano nobile. Le due gallerie al centro del palazzo fornivano lo spazio ideale per festeggiamenti su larga scala, con la Piccola Galleria utilizzata per feste di famiglia più intime. In questa fase le due stanze erano ancora disadornate con la ricca decorazione a stucco e gli affreschi del soffitto che in seguito le abbellirono.
Altre modifiche in questo momento includevano i colonnati che collegavano le ali laterali - note come "Ali del Cavaliere" - lungo la Corte d’armi che ospitava i ranghi superiori dei servitori di corte. Adiacente a questi ed esteso sia verso est (compresa l'Orangerie) che verso ovest, fu costruito un complesso di quartieri di lavoro. Schönbrunn era quindi diventata una residenza imperiale e più di 1500 persone dovevano essere servite e ospitate. Per espresso desiderio di Maria Teresa fu costruito anche un teatro nell'ala nord della Parade Court e fu inaugurato cerimoniosamente nel 1747. Pacassi fu nominato architetto di corte in riconoscimento dei suoi successi.
La seconda fase dei lavori di costruzione (dal 1752 al 1765) non si limitò a creare più spazio nel palazzo: comprendeva anche la decorazione delle sale cerimoniali e di rappresentanza. A seguito della morte improvvisa dell'imperatore Francesco I Stefano nel 1765, che fu un colpo devastante per Maria Teresa, seguì una nuova fase di ristrutturazione e modifiche. L'imperatrice vedova possedeva diverse stanze nell'ala est del palazzo adibite a sale commemorative e non badò a spese nell'allestirle con preziosi pannelli laccati cinesi e costose pannellature in legno che sono sopravvissute fino ad oggi. Al piano terra Maria Teresa fece dipingere le cosiddette Stanze Bergi con murali di paesaggistici esotici tra il 1769 e il 1777, e utilizzò queste stanze come suoi appartamenti durante i caldi mesi estivi.
Dopo la morte di Maria Teresa, il castello di Schönbrunn rimase disabitato e fu utilizzato solo come residenza estiva durante il regno dell'imperatore Francesco II/I. Durante questo periodo intermedio Schönbrunn fu occupata due volte nel 1805 e nel 1809 da Napoleone, durante il quale l'imperatore francese utilizzò le stanze commemorative di Francesco Stefano nell'ala est come suoi alloggi.
Il 14 ottobre 1809 nel palazzo fu firmato il Trattato di Schönbrunn che, con la sconfitta a Wagram, segnò la fine della Guerra di Liberazione austriaca contro Napoleone. Un'epoca era giunta al termine.
In occasione del Congresso di Vienna del 1814/15 era diventato chiaro che Schönbrunn aveva urgente bisogno di essere ristrutturata. Nel corso di questi miglioramenti Francesco I/II fece modificare la facciata tra il 1817 e il 1819 su progetto dell'architetto di corte Johann Aman che ne modificò notevolmente l'aspetto. Aman rimosse l'elaborata decorazione rococò di Pacassi dalla facciata, riducendola a forme molto più sobrie con pochi elementi decorativi, e fece dipingere il palazzo nel "Giallo Schönbrunn", conferendogli l'aspetto caratteristico che conserva ancora oggi.
Nel 1830 nacque Francesco Giuseppe. Quando salì al trono nel 1848, il palazzo tornò a vivere un'epoca brillante, poiché alla fine scelse Schönbrunn come sua residenza preferita e vi trascorse la maggior parte della sua vita. All'inizio del suo regno Francesco Giuseppe si trasferì in appartamenti nell'ala ovest di fronte alla Corte della Parata che avrebbe continuato ad occupare fino alla sua morte il 21 novembre 1916. Mentre le sale statali e cerimoniali rimasero in gran parte inalterate, gli appartamenti privati dell'imperatore furono ridecorati e ristrutturati. Conservato fino ad oggi, lo stile piuttosto sobrio e borghese degli arredi rivela il carattere e le predilezioni di Francesco Giuseppe. In preparazione al suo imminente matrimonio con Elisabetta, duchessa di Baviera, nel 1854, l'inverno precedente iniziarono i lavori di adattamento degli appartamenti per la futura imperatrice nell'ala ovest, di fronte all'Hietzinger Kammergarten. Gli appartamenti di Elisabetta erano composti da diverse stanze incentrate sul salotto dell'imperatrice. In preparazione dell’imminente esposizione mondiale a Vienna nel 1873, a partire dal 1869 furono intrapresi lavori sugli interni rococò del XVIII secolo, che furono riparati o sostituiti con caratteristiche neo-rococò come espressione dello stile imperiale.
Questo lavoro di restauro interessò le due gallerie e gli ambienti dell'ala est. Le pareti di queste ultime stanze furono decorate con arazzi della collezione imperiale o rinnovate con nuovi arazzi damascati di ananas di seta rossa, come quelli che si vedono ancora oggi nel palazzo. Gli stucchi con finitura in marmo della metà del XVIII secolo nella Piccola Galleria furono sostituiti con stucchi con finitura a biacca altamente lucida con elaborate decorazioni in oro sotto forma di agrafi, trofei e disposizioni di armi.
